Welverdiend applaus

4 februari 2025, 08:00 Opinie

Voor wie zijn applaus bedoeld was, vraagt NOS-verslaggever Han Kock deze zondagmiddag aan Joris Nieuwenhuis. Kort hiervoor is de Zelhemmer al klappend in zijn handen als vierde over de finish gekomen tijdens het WK veldrijden in het Noord-Franse Liévin. ‘Voor Mathieu natuurlijk’, antwoordt Nieuwenhuis, wijzend op de man die dit WK direct vanaf de start naar zijn hand heeft gezet. Voor de zevende keer wereldkampioen in het veld, daarmee evenaart Mathieu van der Poel een meer dan vijftig jaar oud record.

Nieuwenhuis is groot liefhebber van deze sport, liet al geregeld optekenen ontzettend te kunnen genieten van een topatleet als Van der Poel, op de weg én in het veld van uitzonderlijke klasse. Maar in dat applaus zat meer verscholen. Dat hijzelf vierde is geworden, dat is een prachtprestatie, zeker met het oog op de periode die achter hem ligt. ‘Ik reed gewoon een heel goede wedstrijd voor mezelf dus daar ben ik heel tevreden over’, zegt de man uit Zelhem voor de NOS-camera. ‘Ik heb hier heel hard voor gewerkt.’

Aan het begin van dit seizoen kampte de 28-jarige veldrijder met gordelroos. Waar veel van zijn concurrenten in oktober en november in gang schoten, lag hijzelf thuis futloos op de bank. Weg was zijn energie, de kleinste huishoudelijke taak kostte al de grootste moeite. Er was enkel zijn gitaar. De terugkeer in de cross liet op zich wachten tot vorige maand, bij het NK stond hij direct op het podium, als derde. Het grote doel was helder: er staan op het WK. 

Vierde, een ondankbare plek in de topsport. Toch zijn de mannen voor hem – de Belg Wout van Aert pakt zilver, diens landgenoot Thibau Nys brons – bepaald niet de minsten. En de voorgeschiedenis van de nummer vier, die heeft ook Han Kock uiteraard meegekregen, hij is onder de indruk. ‘Ik dacht: die klapt ook een beetje voor zichzelf’, aldus de NOS-verslaggever na afloop. Nieuwenhuis reageert: ‘Ook wel. En voor Wout, en voor Thibau. Een beetje voor iedereen.’

Dat stukje applaus voor hemzelf, dat blijft hangen. Het is welverdiend. Nieuwenhuis straalt kracht uit, kleurt mee de wedstrijd en is na Van der Poel met afstand de beste Nederlander. Leek zijn bestaan als topsporter even heel ver weg, in dé cross van het jaar toont de Achterhoeker zich weer als in zijn beste dagen. ‘Ongelofelijk vanwaar dat hij komt’, spreekt de Belgische televisiecommentator en oud-veldrijder Paul Herygers tijdens de uitzending vol bewondering.

De Zelhemmer gaat nog even door, het veldritseizoen loopt tot de sluitingsprijs in het Belgische Oostmalle op 23 februari. Zonder Mathieu van der Poel en Wout van Aert, zij gaan zich voorbereiden op het wegseizoen. Dat biedt kansen voor de anderen. Nieuwenhuis zou deze maand dolgraag nog eens winnen, als een kers op de taart die van bitter de voorbije weken steeds zoeter is gaan smaken. Hup Joris!