Esselink en Beckmans rijden de Antwerp Banjul Challenge
Winterswijkers zetten zich in voor goed doel
WINTERSWIJK – Marcel Esselink en Marco Beckmans uit Winterswijk beginnen zaterdag 5 oktober aan een groot avontuur dat hen uiteindelijk in Banjul, de hoofdstad van het West Afrikaanse land Gambia, brengt. Ze doen namelijk mee aan de Antwerp Banjul Challenge, een twintig dagen durende autorit van maar liefst zevenduizend kilometer.
Door Bart Kraan
Na aankomst in Banjul wordt hun auto geveild ten bate van het goede doel dat ze hebben uitgekozen: Kunting nursery and basic school, een kleuter- en basisschool in Kunting, een klein plaatsje in het binnenland van Gambia. Waarvoor ze ook nog onder meer kleding, waaronder door de voetbalclubs FC Winterswijk en AD'69 geschonken shirts, broeken en sokken, verbandmateriaal en pennen meenemen. ''Gambia is een heel arm land, ze kunnen daar echt alles gebruiken'', zo geeft Esselink aan.
Hij was het die met het idee kwam om aan de Antwerp Banjul Challenge mee te doen. Esselink is altijd al wel bezig geweest met challenges (lange autoritten naar onherbergzame dan wel moeilijk te bereiken plekken) en liep al tijden rond met het idee om er een te rijden. ''Maar er was altijd wel een reden om het niet te doen. Of het kwam niet uit met de vakantie, of het was te duur.''
Maar tijdens een internetsessie viel zijn oog op de Antwerp Banjul Challenge. Die was in zijn optiek financieel goed te doen, bovendien sprak het feit dat de deelnemers zich voor een goed doel moesten inzetten, hem wel aan. ''Voorwaarde voor de deelnemers was dat ze na aankomst bereid moesten zijn hun auto te laten veilen. Daarom moest de wagen nog goed te gebruiken zijn.''
Esselink wilde de reis naar Gambia niet alleen maken en ging dus op zoek naar een partner. Die vond hij uiteindelijk in Marco Beckmans. ''Op een gegeven moment ben ik onder collega's en vrienden gaan rondbazuinen dat ik aan de Antwerp Banjul Challenge wilde meedoen, omdat ik mensen niet persoonlijk wilde vragen. Tijdens een visite had ik het er ook over en Marco's vrouw was meteen enthousiast. Marco zelf twijfelde. Maar de volgende dag kreeg ik een appje dat hij even langs wilde komen.''
Zijn bezoek ging tijdens de visite snel overstag. ''Ik had na twee zinnen van Marcel al toegezegd'', glimlacht Beckmans. ''We zaten vrijdag bij elkaar, maandag had ik van mijn werkgever al vrij gekregen om aan de challenge mee te kunnen doen.''
Deelnemers staan na de finish de auto af om deze te laten veilen
En dus vertrekt het duo zaterdag 5 oktober vanuit Antwerpen voor een twintig dagen durende rit naar de Gambiaanse hoofdstad Banjul, georganiseerd door de stichting Antwerp Banjul Challenge, in 'gezelschap'van 21 andere teams. Waaronder een motorrijder. De rit voert de deelnemers door België, Frankrijk, Spanje, Marokko (inclusief een deel van de Sahara), Mauretanië, Senegal en Gambia, met dus als eindbestemming Banjul. De rit kent geen competitie-element, dus de volgorde van aankomst doet er absoluut niet toe. Wel is de rit, door het onherbergzame karakter van een deel van de route, zeer avontuurlijk. ''Wij kiezen ook voor het avontuur'', vertelt Esselink. ''De wegen waar we over rijden, zijn wel verhard. Maar de four wheel drives (zoals Esselink en Beckmans er een rijden, BK) rijden door de westelijke Sahara (een gebied waarvan de inwoners zich al zelfstandige staat beschouwen maar dat door Marokko is geclaimd en bezet). En er is een stuk off-road dat we onder leiding van een gids rijden.''
Niet alle deelnemers maken gebruik van stevige dieselauto's, zoals die van het Winterswijkse duo. Een team heeft voor een op benzine rijdende Suzuki Swift gekozen. ''Maar in de Sahara zijn geen benzinestations'', glimlacht Esselink. ''Die mensen zien het vinden van benzine als hun challenge.''
Na aankomst in Banjul staan Esselink en Beckmans hun auto, zoals afgesproken met de organiserende stichting, af om geveild te worden ten bate van het goede doel. Hun auto en die van de andere deelnemers zijn in Gambia meer dan welkom. ''Er is in Gambia heel weinig particulier autobezit'', zo geeft Esselink aan. ''Het is een heel arm land, dat 22 jaar lang werd geregeerd door een dictator (de in 2016 na verloren verkiezingen vertrokken Yalya Jammeh). Die man heeft voor twee miljard euro aan overheidsgeld verduisterd. Tachtig procent van de bevolking van Gambia is analfabeet.''
Met de opbrengst van de verkoop van hun auto worden verbouw- en nieuwbouwwerkzaamheden aan Kunting nursery and basicschool bekostigd. ''Ieder team moet uit een aantal mogelijkheden op de site van de Antwerp Banjul Challenge een goed doel kiezen'', aldus Esselink. ''Onze keus viel op deze school. ''
Aan de school in Kunting moet het nodige gedaan worden. Zo kunnen de muren wel een goede schilderbeurt gebruiken, wil de schoolleiding graag een vloer van tegels in plaats van zand, zijn er nieuwe toiletten nodig en moet er een plek komen waar meisjes zich na menstruatie kunnen opfrissen. Esselink en Beckmans hopen met de opbrengst van hun auto een wezenlijke bijdrage aan het in totaal 45.000 euro kostende project te kunnen leveren. ''De lonen in Gambia zijn laag, we hopen met onze bijdrage veel te kunnen doen'', aldus Esselink. Beckmans:''Maar we hebben niet de illusie alles te kunnen oplossen.''
Behalve de opbrengst van hun geveilde auto draagt het Winterswijkse duo ook een aantal sponsorbijdragen over aan de school in Kunting. ''We zijn niet eens zo actief geweest met het zoeken naar sponsoren, maar we hebben er nu zo'n tien, zowel bedrijven als particulieren'', vertelt Beckmans. ''We kunnen er nog wel meer gebruiken, want het is voor een goed doel.''
Bedrijven en particulieren die een bijdrage willen leveren, kunnen contact met Esselink en Beckmans opnemen via maw.beckmans@hetnet.nl.