Afvaardiging Queen’s Own Rifles of Canada in Steenderen

Indrukwekkend eerbetoon aan omgekomen kameraden

Door Richard Stegers

STEENDEREN/RHA – “We will remember them.” De woorden klonken sereen op de algemene begraafplaats in Steenderen, maar de boodschap kwam bij iedereen binnen. Jonge soldaten die hun leven gaven voor onze vrijheid. De herdenking in Steenderen had betrekking op de gevallen Canadese militairen in april 1945. Het was een ingetogen, maar indrukwekkend eerbetoon.

Een afvaardiging van de Queen`s Own Rifles of Canada was donderdag 8 mei in Steenderen en Rha. De groep van 35 Canadese strijdkrachten kwam naar verschillende plekken in het land om hun omgekomen kameraden te eren. Dat gebeurde in de gemeente Bronckhorst eerst op de algemene begraafplaats in Steenderen en later bij het oorlogsmonument in Rha. Burgemeester Patrick van Domburg was eveneens aanwezig bij de herdenking. Hij sprak de aanwezigen in Steenderen toe en legde een krans bij het graf van John Gordon Kavanagh. Dat laatste deed ook de leiding van het regiment. De kransen werden aangegeven door leerlingen van groep 8 van de Pannevogel, de basisschool in Steenderen. De kinderen hadden eerder die week nog een gastles over de oorlog en de lokale situatie gekregen van Arie Vries en Theo Janssen van de gemeente Bronckhorst.

John Gordon Kavanagh speelde dus een centrale rol in de herdenking. Al was er zeker ook aandacht voor de andere soldaten die in Rha om het leven kwamen. Ze sneuvelden tijdens de herovering van Rha op de Duitse troepen, vlak voor de bevrijding. Van het regiment is alleen Kavanagh in Steenderen begraven. Dat komt omdat eerst niet duidelijk was om wie het ging. ‘Unknown soldier’ stond er jarenlang op het graf. Na gedegen onderzoek werd pas enkele jaren geleden duidelijk dat het om luitenant Kavanagh ging. De grafsteen werd daarna vervangen door een steen met daarop zijn naam en er volgde een ceremonie.

De herdenking donderdag was kort, krachtig en hartverwarmend. De afvaardiging van het Canadese regiment bracht de Last Post. Daarna was het twee minuten stil en volgde de Rouse, een korte trompetroep. Burgemeester Van Domburg sprak over dappere soldaten die de bevrijding mogelijk maakten. “Deze redders mogen we nooit vergeten”, benadrukte hij. Ook ging de burgemeester nog in op de actuele situatie in de wereld waar momenteel oorlog en oorlogsdreiging een grote rol spelen. “Er zijn zorgelijke ontwikkelingen. Zeker nu moeten we ons realiseren dat vrijheid en vrede niet vanzelfsprekend zijn.”

De luitenant kolonel van de Queen’s Own Rifles of Canada sprak ook enkele woorden. Zijn toespraak werd vertaald door Francis Bleeker, een Nederlandse Canadees die jarenlang deel uitmaakte van de Limburgse Jagers, een zustereenheid van de Queen’s Own Rifles of Canada. Dit is het oudste infanterieregiment van het Canadese leger en hét regiment van John Gordon Kavanagh. “We vinden het fijn hier onze kameraden te kunnen eren. De band tussen Canada en Nederland is gebaseerd op vertrouwen en respect. Uw dankbaarheid wordt zeer gewaardeerd. Het is goed dat herinneringen levend worden gehouden.”

Ook werd de belofte om te herdenken uitgesproken. Dat gebeurde door Arie Vries en Theo Janssen van de gemeente Bronckhorst. “Ze waren jong, zoals wij jong zijn. Ze dienden en gaven zich vrijwillig. Aan hen beloven wij, te midden van de winden van de tijd, hun fakkel te dragen en nooit te vergeten. We zullen hen herdenken. We will remember them.”