Valentijnsdag 1958 was dé dag voor Chris en Jo

Chris (81) en Jo (81) Houwen uit Hengelo gaven elkaar zestig jaar geleden op 14 februari het ja-woord.

Door Luuk Stam

HENGELO – Er was eind jaren vijftig van de vorige eeuw nog bijna geen Nederlander bij wie 14 februari in de agenda stond aangekruist als de dag van de liefde, maar Chris Houwen (81) en zijn vrouw Jo Houwen-Brus (81) uit Hengelo weten sindsdien niet anders. Zij bezegelden die dag hun liefde en zestig jaar later is die nog altijd springlevend.

Op deze 2018-versie van Valentijnsdag krijgen de twee daarom bezoek van burgemeester Marianne Besselink van Bronckhorst. Onder het genot van een kop koffie en een gebakje vieren zij samen het diamanten huwelijk en komt in de huiskamer de levensgeschiedenis van de in Ellecom opgegroeide Chris en zijn Hengelose vrouw Jo over tafel.

De bijzondere geschiedenis van de twee begint in zijn oorspronkelijke thuisdorp. Jo is op dat moment in Ellecom in betrekking bij een gezin waar ze werkt als kindermeisje. Chris woont met zijn ouders een paar huizen verderop. Zijn oog valt ineens op een heel leuke meid die hij nog nooit eerder door de straat heeft zien fietsen.

De 18-jarige Chris trekt de stoute schoenen aan en springt bij die onbekende schone achterop. Ruim zestig jaar later kan hij er naast haar op de bank nog altijd om lachen. "Je doet al eens wat om een vis te vangen", klinkt het. De vonk tussen de twee slaat daar op die fiets direct over. "We hebben later trouwens wel geruild", haast hij zich te zeggen. "Toen ben ik gaan fietsen."

Chris neemt Jo mee naar het Oranjefeest – een soort kermis – in Ellecom en na die avond is het 'aan'. De tieners krijgen verkering en na drie jaar volgt de bruiloft. Die vindt plaats in Hengelo. Omdat nog vrijwel niemand een auto heeft, komt de familie van Chris met een bus vanuit Ellecom hiernaartoe.

De eerste twee jaar na hun bruiloft wonen Chris en Jo bij de ouders van Jo. Het is ook de reden dat het stel voor Hengelo kiest. "Wij woonden op een boerderij en daar was nog ruimte over", verklaart Joke. Later gaan zij en haar man wonen in het huis op de hoek van de Hummeloseweg en de Kastanjelaan. Anno 2018 is de Sarinkkamp hun thuis.

Veel dorpsgenoten kennen het echtpaar Houwen vooral uit de tijd dat zij samen in de Spalstraat de Spar-supermarkt runden. Die opende in 1966. "Het was de eerste supermarkt in Hengelo", vertelt Chris. "Zelfbediening, dat kenden de mensen nog amper." Tot 1980 was hun supermarkt in bedrijf. "Toen kwamen de grote jongens en was het einde verhaal", blikt Chris terug. Na de sluiting pakt hij zijn werk als etaleur weer op.

Chris en Jo Houwen krijgen zes kinderen. Eén van hen overlijdt al in 1984 op 24-jarige leeftijd. Het is een verdrietig onderdeel van de familiegeschiedenis dat steevast op bijzondere dagen als deze in ieders gedachten bovenkomt. Toch kan het zestig jaar getrouwde stel inmiddels ook genieten van elf kleinkinderen en vier achterkleinkinderen.

Het gezin Houwen gaat door de jaren heen geregeld op vakantie. Aanvankelijk vaak naar Zeeland. Later gaan de vakanties ook naar andere Europese landen. Turkije, Italië, Tsjechië en Hongarije kunnen op een bezoek rekenen. Al blijft Frankrijk altijd de favoriete bestemming.

Nadat Chris op 60-jarige leeftijd met de VUT gaat, komt er nog meer tijd vrij voor vakanties. Tot zo'n vijf jaar geleden blijft het stel dan ook op reis gaan. Daarnaast doen Chris en Jo allebei veel vrijwilligerswerk. Hij is jarenlang chauffeur van de bus van woonzorgcentrum De Bleijke en rijdt ook voor De Achtspalle. Zij is nog altijd actief op De Bleijke, waar ze meehelpt bij de bingo en het handwerken.

Het feit dat Chris en Jo op Valentijnsdag getrouwd zijn, is met de jaren steeds meer bijzonder geworden. Al was het in 1958 geen bewuste keuze. "Ik wist toen al wel dat het in Amerika bestond", zegt Jo. "Maar als je hier zei dat je op Valentijnsdag getrouwd was, dan haalden mensen hun schouders op", vult Chris aan. "Dat kenden ze niet. Nu staan de bloemenwinkels er vol mee."

Bloemen komen deze ochtend ook in huize Houwen volop binnen. Ook op de groepsapp van de familie regent het felicitaties. Omgekeerd wordt de familie middels een foto op de hoogte gebracht van het bezoek van de burgemeester. "Best leuk en handig, zo'n app", vindt Chris, die sowieso geniet van zijn warme familie. Hij en zijn vrouw maken daarom elk jaar weer de afspraak om nog een jaartje door te gaan. "Ruzie maken, dat moet een ander maar doen", besluit Chris Houwen. "Dat doen wij niet."